The Doll Shop, quand la neige étouffe les secrets

Un village japonais enfoui sous la neige, des décors qui ont l’air peints à l’aquarelle, un petit atelier où l’on redonne vie à des poupées… Dit comme ça, on imagine volontiers un jeu doudou, à savourer emmitouflé dans un plaid avec un thé bien chaud.

Mais est-ce vraiment de cela dont il s’agit ?

Un personnage devant un bâtiment japonais dont le toit est couvert de neige — Bienvenue au village. Essuyez vos pieds avant d’entrer. © Atelier Sentô

The Doll Shop est un jeu vidéo d’aventure narratif signé Atelier Sentô, le tandem d’auteurs de BD français formé par Cécile Brun et Olivier Pichard.
Au menu : une amie d’enfance qui refait surface, une petite fille disparue, et une poupée que le héros préfère garder bien à l’abri des regards, tout au fond de son atelier. Vous voyez ce genre de boutique où, au bout de cinq minutes, on se demande si on a vraiment bien fait de pousser la porte ?
Voilà.

Concrètement, on y fait quoi ?

On se glisse dans la peau d’un jeune restaurateur de poupées, discret, un brin secret, installé dans un village de campagne qui se vide peu à peu. Le quotidien est réglé comme une horloge : on flâne, on bavarde avec les voisins, on ramasse des objets, on avale un bol de ramen au restaurant du coin… et on retourne régulièrement à l’établi.

Puis une amie d’enfance revient au village et vient chambouler cette jolie routine. Elle aimerait renouer. Lui a des choses à lui avouer. Reste à savoir ce qu’on choisit de lui dire… et ce qu’on préfère taire.

Et puisqu’on parle des voisins, petit détail qui fait son effet : en dehors de nos deux protagonistes, les habitants du village n’ont pas de visage. Ce ne sont que des ombres. Des silhouettes noires qui vous saluent, vous servent vos ramen ou vous confient leur poupée abîmée, comme si elles n’existaient qu’à moitié. Seuls le héros et son amie d’enfance ont vraiment un visage. Une façon élégante de nous faire comprendre que tout se joue entre eux deux… et de rendre ce village tranquille un tout petit peu moins rassurant.

Je vous l’avouais déjà dans mon article sur Grim Fandango : ma patience a ses limites face aux énigmes qui vous font faire douze allers-retours avec le mauvais objet dans la poche. Bonne nouvelle : ici, les petits puzzles ne sont pas là pour nous bloquer. Ils servent surtout à nous faire vivre les gestes du personnage. Recoudre, repeindre, remettre une poupée en état. Épingler des papillons dans un cadre, un par un, avec application. Ça a l’air de rien, et pourtant c’est malin : on passe un vrai moment à son établi, à faire les choses à sa façon, avant que le jeu ne nous demande ce qu’on pense vraiment.

Une poupée en kimono posée sur l’établi, entourée de pinceaux et de pots de peinture — À l’établi : un peu de colle, un peu de peinture, beaucoup de questions. © Atelier Sentô

Mais d’où sortent toute cette neige et ces poupées ?

D’un vrai hiver japonais, et pas des plus doux. Cécile et Olivier ont vécu un an dans la région de Niigata, au nord du Japon, à l’époque où Cécile étudiait la langue. Cet hiver-là, il est tombé tellement de neige que leur climatiseur a fini complètement enseveli. Dans leur vieille maison, la boîte aux lettres se résumait à un trou dans le mur (côté isolation, on a connu mieux). Les rues se vidaient, certains cours étaient annulés… et c’est pourtant là qu’ils ont noué des amitiés solides, au point d’y retourner encore aujourd’hui.

C’est aussi là-bas qu’ils ont croisé la route d’un collectionneur de poupées japonaises anciennes, dont des automates en bois. De superbes objets, avec des mécanismes qui grincent et des mouvements un peu saccadés.

Dessiné à la main… sur iPad

Eh oui, les deux ne sont bien sûr pas incompatibles ! Pour leurs carnets de voyage, Cécile et Olivier travaillent d’habitude au crayon gras et à l’aquarelle. Pour le jeu, ils sont partis de leurs croquis et de leurs photos de voyage, puis ont tout redessiné sur iPad, crayon et pinceau numériques en main.
Résultat : chaque décor, chaque personnage est fait main, et on retrouve ce charme de carnet de voyage jusque dans les intérieurs.

Et si ce village japonais vous évoque étrangement une BD, rien de plus normal : la bande dessinée, c’est leur métier.
Petite remarque au passage : plutôt que de miser sur des décors sombres et poisseux, le duo a choisi des couleurs chaleureuses. C’est justement ce contraste qui finit par mettre mal à l’aise.

Un personnage marche dans le village sous des branches couvertes de neige — Un décor de carnet de voyage… avec quelque chose qui cloche. © Atelier Sentô

Bon… et ça fait peur, alors ?

Disons que c’est une carte postale du Japon… avec quelque chose d’inquiétant griffonné au dos. On a envie de s’attarder devant chaque décor, alors même qu’on commence à se méfier de ce qui s’y trame. C’est toute la saveur de ce drôle de mélange entre romance et horreur.

Côté influences, on sent l’ombre de Stephen King et sa manière bien à lui de nous installer tranquillement dans une petite ville, de nous présenter ses habitants un par un… avant de leur faire passer un très, très mauvais quart d’heure. On pense aussi à Silent Hill 2, pour ses longues errances dans le brouillard et cette histoire où l’amour et l’horreur se tiennent la main.

Et c’est précisément ce qui intrigue le plus. À force de pousser la porte de la boutique, de croiser les mêmes visages et de répéter les mêmes petits gestes, on finit par connaître les habitudes du héros par cœur. Si bien que le jour où l’on commence à se poser des questions sur lui… on a déjà passé un long moment à faire les choses exactement comme lui, et ça devient dérangeant.

Rien ne vaut quelques images pour se faire une idée de l’ambiance :

The Doll Shop – bande-annonce officielle

Une fois la boutique fermée, on y retourne ?

L’aventure est plutôt courte, et c’est tant mieux, parce qu’on a de bonnes raisons de refaire un tour au village. Selon vos choix, l’histoire peut mener à trois fins différentes. Certains objets ramassés en chemin débloquent aussi des scènes bonus qui éclairent des personnages ou des passages restés dans l’ombre. Et pour les plus curieux, un épilogue caché propose même un autre regard sur toute l’histoire.

Les auteurs ont imaginé ces fins comme les morceaux d’un miroir brisé : chacune reflète un fragment de la vérité. Une fois le générique passé, on a vite envie de retourner voir cette amie d’enfance, rien que pour savoir ce qui se serait passé si on lui avait répondu autre chose.